Западная сторона Дворцового парка состоит из взаимосвязанных, но стилистически по-разному решенных садов - левобережной части Английского сада и четырех малых регулярных садов, объединенных единством композиции, - Собственного, Нижнего Голландского, Верхнего Голландского и Липового.
Собственные сады являлись обязательной частью императорской резиденции. Термин “собственный” означал, что такой сад предназначался исключительно для самого венценосца и мог посещаться лишь с его разрешения или по приглашению. В Петергофе собственным садом был любимый Петром I Монплезирский. В Екатерининском парке Царского Села первый собственный сад был устроен вблизи Камероновой галереи. Еще один собственный сад находился в Александровском парке - перед фасадом одноименного дворца. Собственный сад для того же Павла был устроен вблизи Павловского дворца. Эта архитектурно-парковая тема была продолжена К. Росси, устроившим подобный сад вблизи Елагина дворца. В середине XIX века архитектор А. Ф. Видов распланировал аналогичного назначения сад в Екатерининском парке Царского Села - напротив Зубовского корпуса. Несколько позже в Петергофском парке Александрия, вблизи Фермерского дворца, устроили собственный сад по проекту А. И. Штакеншнейдера.
Среди этого своеобразного ряда произведений садово-паркового искусства Собственный сад Дворцового парка выделяется и запоминается неповторимостью местоположения и насыщенностью скульптурного декора.
Собственный сад, можно сказать, непосредственно связан с личными апартаментами Павла I в первом этаже. Площадка, на которой расположен Собственный сад, - искусственная, насыпная. Она как бы поднята к дворцу и укреплена опорной стеной, облицованной плитами пудостского камня и завершенной такой же балюстрадой. Опорная стена угловой части Собственного сада, напоминающая балкон, усиленный контрфорсом, зрительно связана с дворцовой башней и Ковшом Карпина пруда.
Над парапетом подпорной стены - решетка из копий, которая примыкает к башне Арсенального каре и Часовой башне среднего корпуса.
В Собственный сад можно попасть из дворца, через ворота из Верхнего Голландского сада и поднявшись по пандусу, идущему вдоль подпорной стены, через ворота у Часовой башни.
Бренна, который создал в 1794-1797 годах эту сложную инженерно-архитектурную основу и оправу Собственного сада, с особой тщательностью проработал его планировку, уместив на площади около полугектара все, что было привычным для убранства больших регулярных парков.
Несмотря на неправильную форму участка, в его планировке господствует симметрия. Две большие мраморные вазы открывали и обрамляли перспективу главной аллеи, у начала которой были установлены мраморные статуи Сатира и Вакханки. Перспективу аллеи замыкает крупная мраморная скульптура богини весны Флоры, изваянная каррарским ваятелем Фабио Медико в середине XVIII века. Помещенная посредине круглой клумбы фигура Флоры является центром десятилучевой этуали (франц. etoile - звезда) аллей. Начала этих аллей отмечают десять монументальных герм. Это мастерски вырубленные из белого каррарского мрамора, более двух с четвертью метров высотой, погрудные изображения шести молодых и старых вакханок, двух вакхантов, также контрастных по возрасту, и двух римских императоров. Сконцентрированная в одном месте скульптурная сюита дополняется укрытой в жасминном боскете гигантской головой Геры - жены мифического Зевса-громовержца. Это копия XVIII века, исполненная неизвестным итальянским скульптором с античного оригинала IV века до н. э. Все эти мраморные изваяния Павел I приобрел во время своего путешествия по Италии, только две декоративные скульптуры-крылатые сфинксы, были вырублены из пудостского камня непосредственно в Гатчине в годы, когда создавался Собственный сад. Их поставили по сторонам гранитной лестницы, ведущей из Собственного сада в царский кабинет. Из пудостского камня изготовлены постаменты всех скульптур.
Композицию сада дополняли крытые аллеи-берсо (франц. bercau - беседка, арка), которые также являлись непременными элементами регулярного паркостроения.
Мифологические персонажи, олицетворяющие весну, радости беззаботной жизни и вместе с тем напоминающие о быстротечности бытия, отвечали мироощущению романтического сентиментализма, который культивировался при дворе Павла. Весь антураж геометрически рассчитанного, прямолинейно подстриженного парадного сада был созвучен придворному быту, а Собственный сад представлял не что иное, как небольшой зал рядом с кабинетом императора.
В годы Великой Отечественной войны скульптура сада была спасена. Но планировка и посадки получили серьезные повреждения. Полное восстановление Собственного сада входит в план общей реставрации Дворцового парка.
Собственный сад является доминирующей высотной частью композиции, в которую входят, как уже говорилось, еще три регулярных сада. Особенность этого садового “квартета” состоит в том, что каждая его часть трактована как самостоятельный пластический элемент целостного произведения особого рода. Архитектор Бренна и садовые мастера применили здесь не только эффекты линейной планировки и перспективы, но более всею искусственно созданную разность уровней. Их перепады, подчеркнутые и смягченные различными лестницами, вносят в объемно-пространственную структуру скульптурность. Перед зрителями развертываются панорамы и перспективы небольших регулярных садов, и вместе с тем, при общем обзорном осмотре со стороны Ковша, они воспринимаются как своего рода изваяние. Эта особенность подчеркнуто выявлена в акварели Г. Сергеева, исполненной в 1798 году.
Нижний Голландский сад окаймлен с трех сторон - западной, северной и южной - невысоким насыпным валом с дерновыми откосами. Это своего рода рама и открытая обходная галерея для осмотра рисунка партера в буленгрине - заглублении, расположенном ниже уровня окружающей территории. Параллельно валу, по периметру сада, проходит аллея, подчеркивающая замкнутость садовой композиции. На каждой стороне вала устроены каменные лестницы, которые одновременно являются также видовыми площадками, каждая из которых определяет особый ракурс восприятия.
Южная сторона вала по средней оси прорезана широкой семиступенчатой лестницей. Отсюда отчетливо видно все пространство прямоугольного, вытянутого по продольной оси, сада, площадь которого 0,6 гектара. От лестницы начинается аллея, делящая партер на две половины. На этой аллее устроена овальная площадка, акцентированная мраморной статуей мифологического бога войны Марса. Аллея завершается лестницей, ведущей к пруду на нижнюю террасу сада.
Скульптура Марса использована как объемный и пластический акцент в планировке Нижнего Голландского сада. Эта статуя, прежде всего, отмечает перспективу аллеи, которая ориентирована на ворота Собственного сада и начало Верхнего Голландского и закреплена по концам каменными лестницами. От площадки Марса расходятся четыре диагональные дорожки, закрепленные круглыми, симметрично расположенными цветочными клумбами.
Диагональные и перпендикулярные аллеи образуют восьмилучевую звезду, в свою очередь заключенную в прямоугольную раму обходной дорожки. Все пространство в сетке дорожек занято сегментами зеленых газонов геометрических очертаний. Такая усложненная “игра” разных по форме клумб и газонов, оплетенных сетью дорожек, в свое время создавала при пышном цветочном убранстве, характерном для голландских садов, сильное декоративное впечатление.
Западная часть Нижнего Голландского сада решена более обобщенно и укрупненно. Она представляет собой два больших одинаковых двухчастных симметричных прямоугольных газона с угловыми выкружками. Газоны разделены дорожкой, которая кольцом охватывает малые круглые газоны с мраморной скульптурой Амазонки и Сатира, играющего на свирели (последняя статуя не сохранилась). Вертикальные пластические акценты скульптур, расставленные по вершинам “незримого” треугольника, скрепляют различные по композиционному решению части в единое структурное целое.
Достаточно сложная планировка, обогащенная скульптурой, усилена архитектурными формами лестниц, которых в сравнительно небольшом саду - семь. Три лестницы от неогражденной северной бровки ведут по склону террасы к Карпину пруду. Две трехчастные встроены в восточный вал и по одной - в южный и западный. Каждая из трехчастных лестниц представляет собой вариацию общего композиционного решения, отличаясь числом ступеней, вырубленных из плитного камня. Ступени фланкируются невысокими парапетами из блоков пудостского камня, накрытых широкими профилированными поручнями. Изломанное, соответственно крутизне вала, очертание парапета придает лестницам динамичность, усиливая их декоративное значение в ансамбле Нижнего Голландского сада.
Самая крупная из этих лестниц в западном валу ведет в Верхний Голландский сад. Она сильно заглублена в срез вала. Три семиступенчатых лестничных марша (средний - широкий, а боковые - узкие) восходят от широкой площадки с двумя ступенями, как бы приглашающими подняться в Верхний сад. Бросая с площадки взгляд на панораму Нижнего сада, невольно обращаешь внимание на то, что эта лестница связана дорожкой со скульптурой Марса, далее - с противоположной лестницей и воротами Собственного сада. Так, при внимательном осмотре всей композиции регулярных садов, несмотря на значительные утраты, открывается продуманность и гармония каждого, даже небольшого, сада, участка, детали, входящих в нее.
По сравнению с изощренной и, может быть, несколько измельченной композицией Нижнего сада, Верхний Голландский сад имеет более четкую планировочную схему. Значительно больший по площади - 2,6 гектара, - Верхний Голландский сад декорирован только одной мраморной статуей Афины, которой отмечен его композиционный центр.
К овальной площадке и клумбе у постамента скульптуры сходится восемь лучей большой этуали. Четыре из них прочерчены пересечением перпендикулярных аллей и четыре-диагональных. Эта основная планировочная структура дополнена пересечением двух диагоналей в каждой из четырех разновеликих частей сада, где таким образом включены еще малые четырехлучевые этуали. Такая усложненная звездная композиция типична для регулярных садов, особенно садов голландского барокко XVII века. Деревья линейных аллей и кустарники, подчеркивающие ромбовидную разбивку цветочного партера, умножают разнообразие впечатлений при прогулке по этому миниатюрному саду.
Самая широкая перпендикулярная аллея заканчивается у северной границы круто идущей вниз двухмаршевой гранитной лестницей. Марш по склону верхней террасы в 26 ступеней и нижней террасы в 18 ступеней выводит к берегу Карпина пруда. Здесь, напротив лестницы, в его береговой линии сделана небольшая выкружка, являвшаяся маленькой гаванью и композиционно дополняющая лестницу. По мере спуска по гранитным ступеням все более открывается вид на Карпин пруд, а снизу лестница привлекает внимание смелым взлетом на крутизну террасных откосов.
Кроме того, Верхний Голландский сад связан с Дворцовым парком небольшой, в четырнадцать ступеней, лестницей и пандусом - еще одним элементом регулярного стиля.
Небольшие размеры обоих гатчинских Голландских садов, их усложненная геометрическая планировка, использование статуй для обогащения перспектив, лестниц, террас, а некогда и множество цветов показывают, что их создатели ориентировались на совершенно определенные образцы, что и отразилось в названии этих произведений садового искусства, появившихся в гатчинском ансамбле к 1798 году.
Одновременно с Голландскими садами был распланирован и посажен Липовый сад. От Голландских садов его отделяет ров, продолжающий фортификационную систему перед Дворцовым плацем. Его можно определить как сад на крепостном гласисе (франц. glacis - земляная насыпь перед укреплением). Такое сочетание прогулочного сада и фортификационного устройства относится к типичным проявлениям особенностей вкуса гатчинских владельцев.
Площадь Липового сада менее одного гектара: по конфигурации это узкий, вытянутый в длину участок, неравномерный по ширине. В этот неудобный по очертаниям окраинный уголок парка с точностью и мастерством вписана лаконичная регулярная композиция. Она имеет трехцентровое деление, подчеркивающее планировку. От двух фигурных площадок, устроенных по концам участка, расходящимися радиусами к центру направлено по две аллеи. Они выходят к средней площадке, которой приданы строгие линейные очертания. Средняя площадка связана с аллеей, огибающей Липовый сад по всему периметру.
Название сада восходит к первоначальному периоду формирования его посадок. В 1798 году здесь были высажены только липы: аллейные (по краям дорожек), шпалерные (подстриженные, в ряду с кустарником) и штамбовые (отдельно стоящие на газонах).
В конце XIX века все три сада - Нижний и Верхний Голландские и Липовый - сильно заросли сиренью, дикой порослью, дорожки скрылись под плотным дерновым слоем.
В 1970-1971 годах по проекту архитектора И. Эрф была проведена первоочередная реставрация, завершение которой в дальнейшем полностью вернет изначальный художественный облик этим участкам Дворцового парка.
Левобережная часть Английского сада, включающая художественно самостоятельные участки, простирается вдоль южного берега Белого и Серебряного озер - от Карпина пруда до Сильвии. Все они связаны системой аллей, из которых основными являются три: Старая, или Генеральная, аллея, вторящая на всем протяжении береговой линии; Средняя, начинающаяся от угловой башни Кухонного каре, приводящая к Лесной оранжерее, Амфитеатру, Колонне Орла и выводящая к Сильвийским воротам, и третья - Постовая аллея, также начинающаяся от Кухонного каре и приближенная к дороге на Кипень (в современном городе - к Красноармейскому проспекту). Постовая аллея огибает Оранжерейный пруд. Амфитеатр, Колонну Орла и, сливаясь со Средней, выходит к Сильвии. Все эти аллеи связываются у Малого каменного моста, затем Средняя и Генеральная (береговая) продолжаются по направлению к воротам в Зверинец.
